نشأت منظمة العفو الدولية من مجرد فكرة استحوذت على اهتمام المحامي البريطاني "بيتر بننسون"، ففي عام 1961 كتب مقالة في صحيفة (الأوبزرفر) اللندنية ألقى فيها الضوء على معاناة المسجونين المنسيين في العالم، الذين ألقوا في غياهب السجون بسبب أفكارهم أو معتقداتهم السياسية أو الدينية، أو بسبب انتماءاتهم وجنسياتهم. المقال أحدث أصداء واسعة في أوروبا، وشجّع بننسون على وضع حجر الأساس لهذه المنظمة الوليدة. ونمت المنظمة لتصبح واحدة من أكبر الهيئات العالمية المستقلة المهتمة بحقوق الإنسان. وأصبحت تضم أكثر من مليون عضو في ١٥٠ بلدا. وجاء نيلها الجائزة نوبل للسلام عام 1977 تتويجاً لجهودها الحثيثة وتركيزها على احترام حقوق الإنسان وعدم انتهاكها.
