نشأت كلمة "أطلس" من الأساطير اليونانية، حيث كانت اسماً للإله الذي حكم عليه بحمل قبة السماء على كتفيه. ولكن ذاع استخدامها عندما تبناها رسام الخرائط الفلمنكي جيراردوس مركاتور في القرن السادس عشر، فأطلق اسم "أطلس" على مجموعة خرائطه، في إشارة رمزية إلى الثقل الذي يحمله العالم. وهكذا، تحول اسم إله أسطوري إلى مرادف لمجموعات الخرائط التي لا غنى عنها.
